De nombreux récits attribuant des origines très anciennes à Villerest — notamment la présence de moines de Cluny dès le VIIᵉ siècle — sont infondés, l’abbaye de Cluny n’ayant été créée qu’en 910. Les premières mentions fiables datent de la fin du Xe siècle avec notamment la charte de Cluny (993 – 1048) qui cite Villareis, avec une pêcherie et un domaine agricole appartenant à la famille féodale des Sapolgo (Saint-Polgues).
Naissance du bourg féodal
Autour du prieuré clunisien dédié à Saint‑Priest, se forme une nouvelle paroisse puis un bourg. Le prieuré dépend ensuite, dès 1120, du prieuré de Marcigny (pour moniales). Au XIIᵉ siècle, des conflits féodaux opposent seigneurs locaux et comtes de Forez. Après reconquête, la seigneurie est partagée avec une partie sous l’autorité des Comtes de Forez (via un prévôt) et l‘autre sous celle du Prieur de Marcigny, représenté à Villerest.
Un accord majeur est signé en 1235, définissant les limites des deux autorités, la possibilité pour le comte de construire une maison forte et une enceinte ainsi qu’une justice commune. En 1253, une charte de franchises fixe les droits des habitants. Une seconde enceinte est construite au XIVᵉ siècle, donnant au bourg sa forme médiévale connue. Un faubourg extérieur, le Bourg‑Basset, se développe vers la Loire, où un pont du XIIIᵉ siècle est remplacé, après sa destruction, par un bac.
Vestiges médiévaux
Ce sont les importants vestiges de ce bourg médiéval qui confèrent indéniablement à Villerest un cachet de « village de caractère ». Des deux portes qui donnaient accès à la cité, seule la Porte de Bise (porte du nord) est encore en place. Cette belle porte ogivale du XIVè est le véritable emblème du bourg et appartient à un ensemble constitué d’une partie des anciens remparts de porphyre rose et des trois tours qui subsistent, site classé depuis 1946.
L’autre porte, celle du Sud, nommée « porte de vent » a disparu. La place lui faisant vis-à-vis, actuellement place Jules Rabourdin, fut longtemps nommée « place du pont », se référant au pont levis qui la défendait. Cette place se poursuit par la Grand’Rue qui était, hors les murs, le faux-bourg de la ville médiévale ou « Bourg-Basset », communiquant avec la place du Grand Huy (de la grande porte).
L'église du bourg
L’enceinte médiévale incorporait une partie de l’église. Dédiée à St Priest et à St Jean-Baptiste, jouxtant le prieuré bénédictin, son chevet roman conciliant les styles bourguignon et auvergnat date de la fin du XIIIè siècle. Avec ses peintures murales, elle est inscrite à l’inventaire des monuments historiques depuis 1982.
Les maisons anciennes
A l’intérieur du bourg et dans la Grand’Rue se trouvent de nombreuses maisons anciennes des XVè et XVIè siècles, typiques avec leurs colombages ou fenêtres à meneaux.
La Chapelle de Saint-Sulpice
Sur les hauteurs, la chapelle de Saint-Sulpice est l’ancienne église d’une commune, St Sulpice-les-Villerest, absorbée en 1824 par Villerest. Petite merveille de l’art roman construite au XIIè, son chevet est orné de fresques très originales, à décor floral, qui restent à dégager et mettre en valeur. L’effigie de Saint Sulpice, dessiné sur l’intrados d’une de ses fenêtres continue de veiller sur les destinées de l’édifice désaffecté en 2010 et devenu un des hauts lieux culturels de la commune.
