L’histoire avant l’histoire
L’histoire de Villerest commence au paléolithique, il y a plus de 25 000 ans, lorsque des chasseurs cueilleurs établissent un campement au « Saut du Perron » dans les gorges de la Loire. Les premières découvertes, aujourd’hui submergées par les eaux du barrage, datent de 1880. C’est à la période gallo-romaine, dans notre pays « ségusiave », que s’implante un premier cœur de village sur la colline de Saint Sulpice avec la présence d’une villa sous l’actuelle chapelle Saint Sulpice. Site clunisien, la chapelle reste l’édifice le plus ancien bâti sur le territoire actuel de Villerest. Cette église romane érigée au XIIe siècle, a révélé dans son abside des peintures murales remarquables. Au Moyen-Âge, les guerres de religion font rage dans la contrée et Antoine d’Urfé viendra mourir sous les remparts de Villerest…
Aujourd’hui, le bourg médiéval a conservé une partie de ses remparts avec sa porte principale dite « Porte de Bise » et des maisons d’époque à colombages.
Des moines à Villerest (site clunisien)
L’influence de Cluny se fait sentir dès la fondation de la célèbre abbaye au Xe siècle. Un premier prieuré s’établit sur les terres de Villerest, les moines développent alors la vigne et rapidement un village fortifié se colle au monastère et à l’église. L’église de Saint Priest (deuxième monument Clunisien de Villerest) est comprise à l’origine dans l’enceinte du prieuré, ce site est mentionnée dès 1031. Son choeur est orné de peintures du XVe et XVIIIe.
Les siècles suivants, la bourgade se transforma progressivement en un village rural. En 1824, les deux petits villages de Villerest et Saint Sulpice fusionnent en un unique territoire.
Dès le XVIIIe siècle, les paysages romantiques du vignoble, des gorges de la Loire et des abords du village font de Villerest un lieu convoité par la bourgeoisie roannaise qui vient s’y mettre au vert. Louis Noirot et sa famille s’installent dans le village. Son fils, le célèbre peintre Émile Noirot, aime notamment peindre les bords de la Loire.
La Loire : de la papeterie à la construction du barrage
Au XIXe, une grande papeterie spécialisée dans la fabrication de confettis et serpentins voit le jour. Elle perdurera jusqu’à la construction du barrage en 1980 qui entraînera sa destruction et sa submersion.
Le barrage de Villerest sur la Loire est une première réponse face à la régulation des crues de la Loire et des sécheresses. Il fait partie d’un système de sécurité d’approvisionnement en eau des centrales nucléaires de la région Centre. En période sèche, il assure aussi l’approvisionnement en eau potable de l’aval et préserve les écosystèmes aquatiques du fleuve. Le barrage produit également de l’électricité.
Sa construction a entrainé la création d’un lac (d’une capacité maximum de 300 millions de m³ en période de crue) s’étendant sur 36 km de long et une surface de 770 hectares.
