Au Moyen Âge, Villerest connaît une certaine vitalité, peut‑être liée à une école de clercs aujourd’hui mal connue. La ville perd ensuite de son importance. Au XVIᵉ siècle, durant les guerres de Religion, Villerest est prise et reprise par les troupes ennemies. En 1594, Antoine d’Urfé, évêque de Saint‑Flour, est tué d’une arquebusade, non pas depuis les remparts mais par un soldat de son propre camp, au pied de la ville.
Vigne et papeterie
Du Moyen Âge au XIXᵉ siècle, la vigne reste la richesse majeure de Villerest, produisant des vins réputés du Roannais. En 1890, près de 230 hectares y sont encore cultivés malgré le phylloxéra.
Au XIXᵉ siècle, une papeterie moderne est installée près du Saut du Perron par Achille de Montgolfier, puis reprise et développée par la famille Rabourdin. L’usine comptera jusqu’à 150 ouvriers et produira notamment des confettis et serpentins jusqu’à sa disparition lors de la création du barrage.
Personnalités marquantes
Dès le XVIIIè siècle, Villerest est un lieu convoité par la bourgeoisie roannaise grâce à ses vignobles et la beauté de ses sites, dominant les sauvages gorges de la Loire. Ceux-ci acquièrent domaines ruraux et résidences secondaires.
Au XIXe, le peintre Louis Noirot et sa famille y élira domicile. D’abord lithographe, il commença à peindre des paysages et tout particulièrement les gorges de la Loire entre Villerest et Saint-Maurice. Son fils Emile, plus célèbre, est aussi inspiré par le village et les gorges de la Loire auxquels il consacra plusieurs toiles. On peut voir dans le hall de la Mairie une toile monumentale d’Emile, datée de 1897, intitulée Les Roches, qui représente un des lieux de prédilection de l’artiste : le saut du Perron.
A la même époque, une autre famille s’installe à Villerest pour y passer les vacances d’été, celle du professeur Alexandre Lacassagne, le fondateur de la médecine légale scientifique à Lyon. Un de ses fils Antoine, né à Villerest en 1884, sera un des plus célèbres cancérologues de son époque. Compagnon de Marie Curie, il dirigera l’Institut du radium à Paris et sera un des pionniers de la radiothérapie. Professeur au collège de France, membre de l’Académie de médecine et de l’Académie des sciences, il venait se ressourcer chaque été dans son village natal.
Une « ville à la campagne »
Grâce à ses paysages et à la proximité de Roanne, Villerest devient un lieu recherché. Dès la fin du XIXe, la ville de Roanne est en forte croissance industrielle et lance ses tentacules vers les espaces ruraux périphériques. Dès juillet 1872, un décret entraîne l’annexion de plus de 60 ha de la commune de Villerest par celle de Roanne.
Depuis la fin de la seconde guerre mondiale et surtout dans les années 1970, le développement des classes moyennes et l’engouement pour la maison individuelle font de Villerest un des lieux très attractif au sein de l’agglomération roannaise. Une marée pavillonnaire monte à l’assaut des vieilles murailles de porphyre rose. Aujourd’hui, elle compte plus de 5000 habitants.
